元宵、湯團(tuán)是兩回事。可以說(shuō)是北方、南方之不同淵源所致。
北京做的元宵，是以餡為基礎(chǔ)制作的。我見(jiàn)過(guò)機(jī)器做元宵的操作過(guò)程。先是拌餡料，和勻后攤成大圓薄片，晾涼后再切成比乒乓球小的立方塊。然后把餡塊放入像大篩子似的機(jī)器里，倒上江米（南方叫糯米）粉，機(jī)器就“篩”起來(lái)了。隨著餡料在互相撞擊中變成球狀，江米也沾到餡料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉層很薄、表面是干的，下鍋煮時(shí)江米粉才吸收水份變糊。
南方的湯團(tuán)（北京人按四川習(xí)慣叫做湯圓）做法完全不同，倒有點(diǎn)兒像包餃子。先把糯米粉加水和成團(tuán)（跟做餃子時(shí)和面一樣），放置幾小時(shí)讓它“醒”透。然后把做餡的各種原料拌勻放在大碗里備用（不須像做元宵那樣切成小塊）。湯團(tuán)餡含水量比元宵多，這是兩者的區(qū)別之一。包湯團(tuán)的過(guò)程也像餃子，但不用搟面杖。濕糯米粉粘性極強(qiáng)，只好用手揪一小團(tuán)濕面，擠壓成圓片形狀。用筷子（或薄竹片狀的工具）挑一團(tuán)餡放在糯米片上，再用雙手邊轉(zhuǎn)邊收口做成湯團(tuán)。做得好的湯團(tuán)表面光滑發(fā)亮，有的還留一個(gè)尖兒，像桃形。湯團(tuán)表皮已含有足夠的水份，很粘，不*保存，最好現(xiàn)做現(xiàn)下了吃。現(xiàn)在有了速凍工藝，湯團(tuán)才出現(xiàn)在商店里。
南方的湯團(tuán)有多種“流派”，現(xiàn)在最出名的是寧波的“黑洋酥”湯團(tuán)。所謂“黑洋酥”就是豬油和黑芝麻粉的混合物，而且豬油不是熬出來(lái)的純油，要用取自豬肚子里的原塊的“板油”。撕去“板油”外面的網(wǎng)膜后用手工擠壓、揉搓它，再一點(diǎn)一點(diǎn)地?fù)饺牒谥ヂ榉邸＿@東西從現(xiàn)代保健觀點(diǎn)看是絕對(duì)的糟粕，可吃起來(lái)口感極佳：滑糯軟燙，值得一試。
湯團(tuán)越軟、滑越好，所以對(duì)糯米原料很講究。要選粘性特強(qiáng)的品種。加工工藝上也有說(shuō)法，要用“水磨粉”。就是說(shuō)，把糯米粒用水泡過(guò)后，連水帶米一起上磨（象磨豆?jié){那樣），而且最好用石磨磨。磨成的粉用紗布袋吊起來(lái)瀝干，可以冷藏三四天（時(shí)間長(zhǎng)了會(huì)發(fā)酸）。可見(jiàn)，好的湯團(tuán)很難工業(yè)化生產(chǎn)出來(lái)，這又是它與元宵不同的一個(gè)特點(diǎn)。
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相傳漢武帝時(shí)宮中有一位宮女，名叫“元宵”，長(zhǎng)年幽于宮中，思念父母，終日以淚洗面。大臣東方朔決心幫助她，于是對(duì)漢武帝謊稱，火神奉玉帝之命于正月十五火燒長(zhǎng)安，要逃過(guò)動(dòng)難，唯一的辦法是讓“元宵姑娘”在正月十五這天作很多火神愛(ài)吃的湯圓 ，，并由全體臣民張燈供奉。武帝準(zhǔn)湊，“元宵姑娘”終于見(jiàn)到家人。此后，便形成了元宵節(jié)。
關(guān)于元宵節(jié)習(xí)俗的形成，說(shuō)法頗多，但一般變?yōu)樵跐h代就初具雛形。史載漢武帝的時(shí)候，漢室要祭祀一位叫"太一"的神明。據(jù)稱泰一是當(dāng)時(shí)相當(dāng)顯赫的一位神明，地位在五帝之上，并有恩于漢帝，所以受到的奉祀比較隆盛。相傳另一位漢室皇帝漢文帝也和元宵節(jié)有關(guān)。
元宵又叫湯圓，歷史上還有許多別稱 “面繭、粉果、元寶、湯 餅、圓不落角”等等，直至明永樂(lè)年間才被正式定名為“元宵”.元宵分有餡，無(wú)餡兩種。無(wú)餡的個(gè)小，味甜，以白糖、桂圓、桂花、藕丁、蜜餞為佐料，又稱“珍珠湯圓”，有餡的個(gè)大，狀如核桃。北方元宵多為甜餡，有白糖、豆 沙、芝 麻、山楂等類，南方的則甜、咸、葷、素皆有，尤以寧波湯圓，貴陽(yáng)吳家湯圓著稱。
元宵和湯圓都是糯米粉制品，中間有不同口味的餡料，因南北方氣候差異，制作方式有所不同。元宵一般只用素的固體甜餡料，將餡料切成小塊，蘸上水，在盛滿糯米面的笸籮內(nèi)滾，一邊滾一邊灑水，使其自然沾滿糯米面滾成圓球，湯圓則是用很細(xì)的湯圓粉團(tuán)包餡制成的（餡料有素有葷）。吃時(shí)一般都是用水煮，湯圓煮后湯比較清，元宵煮后湯比較濃，因此喝湯如同喝糯米面粥。由于工藝不同，湯圓煮時(shí)不亂湯，皮面潤(rùn)滑，餡流動(dòng)性好；而元宵容*亂湯，但皮面松軟，可油炸、拔絲、穿衣、蒸、烤等多種食用方法。
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